À la clinique Long COVID de Yale, Lisa Sanders essaie tout

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Lisa Sanders était présente à une grande fête d'anniversaire à New Haven en juin 2022. C'était une soirée de fin de printemps, suffisamment belle pour que la fête se répande sur la pelouse. Sanders, médecin interne à Yale, était appuyée contre une porte, buvant un verre de vin et rattrapant son amie Erica Spatz, cardiologue, lorsque Spatz a mentionné qu'elle et quelques autres médecins avaient eu l'idée de commencer une nouvelle longue étude. -Clinique COVID à Yale. Ils cherchaient un interniste pour le gérer.

Le problème était celui du volume, a expliqué Spatz. Depuis le début de la pandémie, elle – avec ses collègues des services de pneumologie et de neurologie – avait vu des patients atteints de longue durée de COVID à Yale, mais souvent de manière ponctuelle. Certains médecins étaient tellement submergés de personnes en quête d’aide qu’ils avaient du mal à planifier et à traiter leurs patients habituels qui venaient vers eux pour tout le reste : cancer du poumon, asthme, maladies cardiaques, démence. "Mon cabinet est tellement débordé", a déclaré Spatz à Sanders.

Les patients atteints d'une longue maladie, en général, sont très malheureux depuis très longtemps, et parce que la maladie attaque leur cerveau, leur cœur, leurs poumons, leurs intestins, leurs articulations – parfois simultanément, parfois par intermittence et parfois dans une réaction en chaîne. — ils passent de spécialiste en spécialiste, dont aucun n'a la bande passante nécessaire pour entendre toute leur épreuve frustrante ainsi que l'expertise nécessaire pour traiter toutes leurs plaintes : la douleur non spécifique, l'épuisement perpétuel, les résultats de tests ahurissants, les traitements ponctuels. "Ce sont des gens qui n'ont pu raconter leur histoire à personne d'autre qu'à leur conjoint et à leur mère – pendant des années parfois", me dit Sanders. "Et ils constituent, d'une certaine manière, le pire cauchemar de tout médecin." Du point de vue d’un médecin pressé par le temps et soumis à des attentes de productivité de plus en plus strictes, qui dispose d’au plus 30 minutes pour accueillir un nouveau patient et 15 minutes pour un suivi, « quelqu’un qui arrive avec une très longue histoire – ça fait couler votre journée », dit Sanders.

Long COVID a repoussé les limites des systèmes hospitaliers partout, pas seulement à Yale. Alors que les Américains sortaient de la phase la plus aiguë de la pandémie, alors que les mandats de port du masque et de vaccination étaient levés et que la vie revenait à un semblant de normale pour les personnes qui avaient contracté le COVID et s'en étaient remises, les médecins de premier recours ont commencé à dire : « Je ne suis pas intéressé par le COVID long » ou « Je ne traite pas le COVID long ». Permettez-moi de vous orienter vers un spécialiste », a déclaré David Putrino, qui dirige la nouvelle clinique de rétablissement des maladies chroniques au Mont Sinaï. De leur côté, ajoute Putrino, les spécialistes disaient : « Ce n’est pas ma pratique. Ce n’est plus une urgence. Les patients de tout le pays ont signalé des délais d’attente de plusieurs mois pour obtenir des rendez-vous dans les cliniques liées à une longue COVID. Pendant ce temps, les scientifiques et les experts ont exprimé leur scepticisme quant à la notion même de COVID long, arguant que l’infection rendait les gens plus forts, que les nouveaux variants ne représentaient aucune menace, que le danger d’un long COVID était exagéré – ce qui impliquait que ce dont souffraient les patients était tout à fait inexpliqué. leurs têtes.

Les oubliés de ce débat sont les 65 millions de personnes dans le monde pour qui la pandémie reste une réalité quotidienne tortueuse. En l’absence d’études à long terme susceptibles de fournir des réponses plus définitives sur la durée du COVID et sur la manière dont il peut être traité, ces personnes ont désespérément besoin de clarté de la part d’une personne dévouée à leurs soins. Spatz et ses collègues proposaient un modèle alternatif : une clinique dirigée par un médecin interne avec une heure entière pour écouter chaque patient. Ce médecin créerait un plan de traitement, communiquerait largement avec l'équipe de soins primaires du patient et orienterait vers des surspécialistes si nécessaire. Ce n'était pas glamour. Il se peut qu’elle ne produise jamais de brevets, ni de bénéfices, ni de prix.

Tandis que Sanders écoutait son amie dévoiler cette idée, son enthousiasme montait. Entendre les problèmes complexes des patients et les résoudre était son point fort, le talent et l'intérêt sur lesquels elle avait bâti une carrière bien remplie. Aujourd’hui âgée de 67 ans, elle est connue depuis longtemps comme l’Arthur Conan Doyle du diagnostic médical, « un modèle du conteur médico-détective moderne », comme l’a un jour décrit le célèbre chirurgien Atul Gawande. En plus d'enseigner la médecine interne à Yale, elle écrit « Diagnosis », une chronique mensuelle sur les mystères médicaux pour le New York Times Magazine, qui a inspiré la longue série télévisée House. Elle a écrit deux livres sur le diagnostic et, en 2019, a figuré dans une série documentaire Netflix également appelée Diagnosis.