Paul Fenton avait raison à propos du vieux noyau de Wild

Par Luke Sims - 17 août

Le 21 mai 2018, le Minnesota Wild a embauché Paul Fenton comme nouveau directeur général. "C'est la bonne personne pour remettre une Coupe Stanley à l'État du hockey", pensaient-ils à l'époque.

Les fans de Wild connaissent le mandat tumultueux de Fenton. L'ancien directeur général adjoint des Predators de Nashville a effectué des transactions risquées, et certaines personnes de l'organisation ont trouvé difficile de travailler avec lui. Quatorze mois plus tard, le Minnesota a licencié Fenton et embauché Bill Guerin.

Les Wild étaient à la croisée des chemins lorsqu’ils ont embauché Fenton. Il avait repris une équipe qui avait participé aux séries éliminatoires pendant six saisons consécutives. Mais ils n'avaient pas de véritables joueurs « vedettes » autour desquels s'appuyer, et la médiocrité de l'équipe commençait à peser sur les fans.

Fenton a hérité d'un jeune noyau d'attaquants composé de Mikael Granlund, Charlie Coyle, Jason Zucker et Nino Niederreiter. Ces gars-là avaient maintenant entre 25 et 27 ans. Ryan Suter, 33 ans, ne rajeunissait pas et leurs deux meilleurs buteurs, Zach Parise et Eric Staal, avaient respectivement 33 et 34 ans. Leur capitaine, Mikko Koivu, avait 35 ans. Le jeu du gardien de longue date Devan Dubnyk commençait également à décliner alors qu'il entamait sa saison à 34 ans.

Ils devaient faire quelque chose pour changer le récit.

Fenton a effectué des échanges mineurs, mais il n'a apporté aucun changement majeur au noyau pendant une grande partie de l'année. La plupart des gens ont oublié ses premiers mouvements. Par exemple, où étiez-vous lorsque Pontus Åberg a contribué au but d'Eric Staal en avantage numérique en deuxième période contre l'Avalanche du Colorado, un mercredi nuageux au centre-ville de Denver ?

Mais le 17 janvier 2019, Fenton a commencé à démonter le noyau de Chuck Fletcher. Ils ont échangé Coyle, Nino et Granlund en un peu plus d'un mois. L'exode avait commencé.

Au début, il semblait que le Wild n'avait pas obtenu sa juste valeur dans les trois « échanges de hockey » effectués par Fenton. Pourtant, il avait secoué un noyau défectueux. Il a rajeuni la liste. Fiala et Ryan Donato avaient 23 ans et étaient prêts à s'évader. Victor Rask était là aussi. Mais bon nombre des principaux contributeurs de l'équipe étaient encore vieux et les jeunes Luke Kunin, Jordan Greenway et Joel Eriksson Ek ne devenaient pas encore des stars offensivement. Le Minnesota semblait se diriger vers une reconstruction.

C'est du moins ce que nous pensions.

Fenton a doublé la mise et a signé un contrat de cinq ans avec Mats Zuccarello, un « lézard » de 31 ans. Il a presque aggravé la situation en tentant d'échanger contre Phil Kessel. Le contrat de Zuccarello a rendu la liste du Wild encore plus âgée et a encore réduit l'espace du plafond. L'ajout de Kessel aurait amplifié l'effet. Même s'ils auraient probablement été compétitifs, il est peu probable qu'ils auraient fait du bruit en séries éliminatoires.

Fenton essayait de reconstruire à la volée. Il n'aurait pas pu procéder à une reconstruction complète, étant donné qu'il avait Parise et Suter dans le cadre d'accords à long terme. Par conséquent, Fenton a assumé la tâche chimérique de remodeler la liste tout en essayant de gagner. Sa vision de l'équipe était imparfaite, mais Fenton a reconnu qu'il devait apporter des changements au jeune noyau.

Cependant, l’ancien éclaireur a laissé quelques cadeaux qui portent aujourd’hui leurs fruits.

Le recul est de 20-20, mais les transactions effectuées par Fenton à la date limite des échanges de 2019 ne semblent pas aussi mauvaises maintenant. Si vous regardez la carrière de ces joueurs, il avait des raisons de croire qu’il devait refaire l’ancien noyau.

Le déclin de Granlund est un peu choquant. Les Penguins de Pittsburgh l'ont inclus comme dépotoir dans l'échange avec Erik Karlsson, et il passera ses journées au fond du bocal à poissons avec les Sharks de San Jose. Après avoir lutté contre des blessures, le Finlandais a réalisé un excellent passage avec 53 passes décisives et 64 points pour les Predators au cours de la saison 2021-22. Mais l'année dernière, l'attaquant a été pire (36 points en 58 matchs) puis épouvantable (un but et quatre passes décisives en 21 matchs) après que Nashville l'ait échangé à Pittsburgh.

Granlund a encore deux ans avec un AAV de 5 millions de dollars. Seules les équipes qui tentent d’atteindre le plafond peuvent reprendre son contrat.