Le sang bleu des limules est nécessaire pour les médicaments, mais un oiseau en déclin en a besoin pour manger

Un animal marin primordial qui vit dans les vasières intertidales de la côte Est et sert de pilier à la production de médicaments vitaux devrait bénéficier de nouvelles normes de protection.

Mais les défenseurs de l'environnement qui tentent depuis des années de sauver une espèce d'oiseau en déclin – le bécasseau maubèche – qui dépend des limules craignent que les protections ne vont toujours pas assez loin.

Les fabricants de médicaments et de dispositifs médicaux dépendent du précieux sang bleu des crabes – des invertébrés en forme de casque qui se déplacent dans l’océan et les bassins de marée depuis plus de 400 millions d’années – pour détecter les impuretés potentiellement dangereuses. Les animaux sont vidés d'une partie de leur sang et rejetés dans l'environnement, mais beaucoup meurent à cause de l'hémorragie.

Les récentes révisions des directives relatives à la manipulation des animaux devraient permettre de maintenir davantage d'animaux en vie tout au long du processus, ont déclaré les régulateurs. Les animaux – pas vraiment de vrais crabes mais plutôt plus étroitement liés aux invertébrés terrestres tels que les araignées et les scorpions – sont en déclin dans une partie de leur aire de répartition sur la côte Est.

"Ils étaient là avant les dinosaures", a déclaré Glenn Gauvry, président d'Ecological Research & Development Group, une organisation à but non lucratif basée dans le Delaware qui milite pour la conservation du limule. "Et ils ont des problèmes parce que les nouveaux venus, nous, n'avons pas appris à apprécier les aînés."

La récolte des limules, qui sont également capturées comme appâts dans l'industrie de la pêche commerciale, est devenue un problème crucial pour les défenseurs de l'environnement ces dernières années en raison du rôle de cette créature dans les écosystèmes côtiers. Les œufs de crabes constituent une nourriture d'une importance vitale pour une sous-espèce en déclin d'un oiseau appelé bécasseau maubèche, un oiseau de rivage migrateur de couleur rouille répertorié comme menacé en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.

Les oiseaux, qui migrent sur quelque 30 577 kilomètres aller-retour de l'Amérique du Sud au Canada et doivent s'arrêter pour manger en cours de route, ont besoin d'une protection plus forte des limules pour survivre, a déclaré Bethany Kraft, directrice principale de la conservation des côtes à la Société Audubon. Kraft et d'autres défenseurs de la faune ont déclaré que le fait que les lignes directrices pour la manipulation des crabes soient volontaires et non obligatoires laisse le bécasseau rouge en danger.

"Il est tout simplement essentiel de s'assurer qu'il y a suffisamment de carburant pour alimenter ces oiseaux lors de ce vol massif et incroyablement long", a déclaré Kraft. "Il existe un lien très clair entre les limules et la survie du bécasseau maubèche dans les décennies à venir."

Les limules sont précieuses car leur sang peut être transformé en lysat d'amibocytes de limulus, ou LAL, utilisé pour détecter les agents pathogènes dans des médicaments indispensables tels que les antibiotiques injectables. Les crabes sont collectés par les pêcheurs à la main ou via des chalutiers pour être utilisés par des sociétés biomédicales, puis leur sang est séparé et les protéines contenues dans leurs globules blancs sont traitées. Il faut des dizaines de crabes pour produire suffisamment de sang pour remplir un seul tube de verre avec son sang, qui contient des cellules immunitaires sensibles aux bactéries.

Il n'y a que cinq fabricants agréés par le gouvernement fédéral sur la côte Est qui traitent le sang de limule. Le sang est souvent décrit par des groupes militants comme valant 15 000 dollars le litre, bien que certains membres de l'industrie affirment que ce chiffre est impossible à vérifier.

Les régulateurs estiment qu’environ 15 % des crabes meurent lors du processus de saignement. En 2021, cela signifie qu'environ 112 000 crabes sont morts, a déclaré Caitlin Starks, coordinatrice principale du plan de gestion des pêches à la Commission des pêches marines des États de l'Atlantique. La pêche aux appâts pour les crabes fer à cheval, qui sont utilisés comme appâts pour les anguilles et les escargots de mer, a tué plus de six fois ce chiffre, a-t-elle déclaré.

Pourtant, la commission des pêches a approuvé en mai de nouvelles meilleures pratiques de gestion pour la récolte et la manipulation des crabes par l'industrie biomédicale. Il s'agit notamment de minimiser l'exposition au soleil et de garder les crabes au frais et humides, a déclaré Starks.

"L'objectif est de donner aux crabes saignés une meilleure chance de survivre et de contribuer à l'écosystème après leur libération", a-t-elle déclaré.